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¿Qué es el parasitismo?
El parasitismo es uno de los estilos de vida más abundante y antiguo en el planeta, no obstante, los parásitos han sido subestimados en los estudios ecológicos sobre la diversidad biológica y el funcionamiento de los ecosistemas a nivel global según lo han demostrado estudios recientes. Los parásitos, por definición, son organismos que sobreviven a expensas de otro sin causarle la muerte.
Para los parásitos el hospedero es el hábitat principal, por lo tanto es indispensable conocer la historia biológica y ecológica del hospedero para tener una aproximación a la diversidad parasitaria.
Relación de las distintas categorías en las que se agrupan los parásitos dependiendo de sus características biológicas y ecológicas (Bush et al., 2001).
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Característica |
Definición |
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Tamaño/tasa de reproducción |
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Micro parásitos |
Parásitos generalmente unicelulares que no pueden ser observados a simple vista (virus, bacterias, protozoarios y hongos), se reproducen rápidamente en el hospedero. |
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Macro parásitos |
Parásitos pluricelulares que generalmente pueden ser observados a simple vista (helmintos en general y artrópodos), con un tiempo de reproducción comparativamente más largo que los micro parásitos. |
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Tipo de hábitat/tipo de transmisión |
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Ectoparásitos |
Se localizan sobre el cuerpo del hospedero, se transmiten directamente por contacto directo (denso dependientes). |
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Endoparásitos |
Se localizan dentro del cuerpo del hospedero, se transmiten por medio de estrategias de dispersión especializadas que pueden incluir etapas de vida libre (denso independientes) |
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Ciclos de vida |
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Autogénicos (ciclos de vida simples) |
Los parásitos crecen, se reproducen y mueren en un solo hospedero, se transmiten de manera directa entre los hospederos (por contacto). |
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Alogénicos (ciclos de vida complejos) |
Los parásitos requieren más de un hábitat para completar su ciclo de vida, que puede incluir etapas de vida libre, así como otros hospederos. |
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Especificidad hospedatoria |
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Especialista |
Parásitos que viven exclusivamente en una especie de hospedero o en un órgano o tejido específico del hospedero. |
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Generalista |
Parásitos que pueden habitar un amplio rango de hospederos (géneros o familias). |
Los hospederos a su vez, se agrupan en distintas categorías dependiendo de su función en los ciclos de vida de los parásitos:
- Hospedero definitivo: Organismo donde el parásito alcanza la etapa reproductiva.
- Hospedero intermediario: Organismo donde el parásito cumple parte de su ciclo de vida. Este tipo de hospedero generalmente es una presa potencial de los hospederos definitivos.
- Hospedero paraténico: Hospederos accidentales cuya función es de transporte para facilitar el paso del parásito entre niveles tróficos, sobre todo en especies generalistas de parásitos.
- Vectores: Micro depredadores (mosquitos, pulgas, garrapatas) que transportan al parásito en alguna de las etapas de su ciclo de vida de un hospedero a otro.
Los parásitos juegan un papel muy importante en los atributos y la estructura biótica de las comunidades donde habitan, lo que se refleja a su vez en la composición del ecosistema al cual pertenecen dichas comunidades.
Un ecosistema que sea diverso en parásitos puede ser considerado como un ecosistema saludable, no sólo por la presencia per se de los parásitos, sino por lo que implica su presencia es decir la existencia de las especies de hospederos intermediarios y definitivos que necesitan para completar su ciclo de vida.
La disminución de la diversidad de este grupo de organismos implica que no existen las condiciones adecuadas para que estos organismos sobrevivan (carencia de hospederos intermediarios y definitivos, presencia de factores abióticos que interrumpan su ciclo de vida durante las etapas de vida libre, entre otros) lo que tendrá efectos negativos importantes a través de los niveles tróficos del sistema, provocando una disfuncionalidad en el mismo o un estado de “enfermedad”.
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| Strongyloides | Trichuris_vulpis |